– Под черным солнцем правят черные боги.

Взгляды мертвых глаз кололи, как острия отравленных стрел.Передний ряд с мечами наголо двинулся на них.

– Мы не оскорбили ничьих богов!

– Оскорбили, – ответил Гарам непреклонно. – Своимпоявлением.

– Почему?

– Никто еще не проходил здесь.

Подул ледяной ветер. Олега качнуло. Только бы не упасть,мелькнула слабая мысль. Он прохрипел:

– Мы уже встречали таких, что тоже так думали… Их уже вороныжрут. Или мыши летучие, я не знаю, что у вас жрательное…

К Гараму подбежал низкорослый воин, торопливо пошептал наухо. Гарам нахмурился:

– Так и сказал?..

– Слово в слово.

– Гм… ладно. Эй ты, с трупом! Вы – мои пленники. Васдоставят к правителю.

Олег прохрипел вызывающе:

– А ежели не изволим?

– Отнесем ваши головы. Правитель велел вас доставить… вот идоставим.

Олег воспротивился, когда мертвые руки хотели снять с егоспины Таргитая. Гарам остановил воинов, так и пошли: кольцом вокруг, холодные иравнодушные ко всему, не спешащие, не знающие ни времени, ни цели, – и живой,обмороженный человек, с почерневшим мясом, в полосках крови. На спине несплотно привязанное ремнями тело человека. Оно уже не гнулось, застыло, но этотживой упорно тащил, словно именно из него черпал силы двигаться, а когда падалот изнеможения, снова поднимался и шел, шел.

От мертвых воинов ощутимо несло холодом. Олег видел покрытыеинеем лица. У одного, крепкоплечего и рослого, но совсем юного, в глазахблестели льдинки. Заплакал, видать, видя неумолимую смерть, слезы и застылинавек.

Другие воины, матерые, крепкие, не первый год в боях,двигались вокруг невров плотным кольцом. Все сумрачные, словно и родились изэтой замерзшей земли и вздыбленного льда. Впрочем, если они даже там, подголубым небом и чистым солнцем, спят на камнях и укрываются небом, едят сыроемясо и неделями не снимают доспехов, то и здесь, под черным солнцем, у них неможет жизнь быть слаще.

– Куда нас ведут? – прохрипел Олег.

Гарам смолчал. Немигающие глаза бесстрастно смотрели вдаль.Принесут в жертву своим черным богам, мелькнула слабая мысль. Не испугала, настрах не осталось сил. Что ж, местные боги, не видавшие верхнего мира, никогдаеще не получали такой жертвы!..

Они выбрались на огромное темное поле. За спинами воиновОлег не сразу увидел распростертые тела, да и не мог, взгляд упирался в своиноги, что едва тащили двойной вес.

Воины Гарама разбрелись, переворачивали сраженных, шарили всумках, оценивали оружие. Олег прошептал с отвращением:

– Опять битва…

– Здесь тоже люди, – сказал Гарам неожиданно. – Хоть и оченьмертвые.

Среди трупов Гарам отыскал тяжелораненого, перевернул наспину. Тот был рассечен почти пополам, из серого мяса торчали кости.

– Кто ты, несчастный?

Раненый в последнем усилии приподнялся на локте:

– Великая битва… Напали внезапно…

– Кто?

– Их было два десятка…

Он упал навзничь Олегу под ноги, затих. Немигающие глазалюто смотрели в лиловое небо с низко бегущими тучами. Олег закрыл ему глаза,под пальцами было холодно, убитый оставался таким же мертвым.

– Два десятка… но перебили столько?

– Видать, не простые воины, – ответил Гарам.

Бескрайнее поле было усеяно трупами людей, зверей, чудовищ.Ближе к ущелью трупы чернели гуще. На открытом месте полыхал далекий багровыйогонек.

– Не понимаю, – проговорил Олег, едва шевеля губами.

– Я всю жизнь ничего не понимаю, – утешил Гарам холодным,как сама смерть, голосом. – И не понимал. Однако был военачальником.

– Ты не… жил.

– Скоро и ты не будешь.

Гарам холодным безжизненным голосом что-то велел своимлюдям, они так же в кольце повели пленников к затухающему костру. Трупы людей изверей лежали вперемешку, застывшие руки воинов сжимали странного вида оружие.Некоторые приспособления для убийства Олег видел впервые, но от всех несло злоймощью. Звери лежали окоченевшие, кровь замерзла, на оскаленных мордах застыл окровавленныйиней.

Чем ближе к костру, тем больше убитых, наткнулись еще надвоих раненых. Оба говорить не могли, жизнь утекала с каждым мгновением. Олегпротащил ноги мимо, не повернув головы. Когда-то кидался лечить, как давно этобыло… И в том времени, куда теперь – уже видно – возврата нет.

Тучи то и дело скрывали небо. В полной тьме багровый огонекблистал, как налитый кровью глаз злого бога. Олег почти на ощупь пробрался кроссыпи углей.

Когда огонек разгорелся, Олег увидел Гарама, тот начетвереньках раздувал костер. Сизый пепел взлетал, как ночные бабочки, искрылетели, как из-под молота. На суковатой перекладине висел старый закопченныйкотел.

Олег осматривался настороженно. Что-то тревожило настолько,что даже в полумертвом состоянии он не мог удержать дрожь во всем теле.

Внезапно в трех шагах зашевелилась человеческая фигура подгрудой кожаных одеял. Некто огромный с ворчанием поднимался, расшвыривалодеяла.

Незнакомец шагнул к костру, слабое пламя осветило его хмуроелицо.

Гарам сказал громким холодным голосом:

– Вот эти, которых ты велел привести.

Олег вскрикнул нечеловеческим голосом и, не помня себя, упална шею родному незнакомцу в волчьей шкуре.

Оборотень отворачивался, избегая лопнувших от мороза иветра, но все же горячих губ.

– Ну-ну, всего обслюнявишь… Прямо Таргитай… А где он? Чеготак долго? Всех улиток переловили по дороге? Или вам и улиток не поймать…

Слезы выступили и тут же превратились в льдинки. Лицо Мракастало страшным. Он резко повернул волхва. Олег ощутил, как его рванули заремни, колени подломились. Он начал падать, но завис, удерживаемый могучимируками. Его дергали, мотали, как тряпкой, из стороны в сторону. Наконецсознание померкло, он провалился в черноту.

Пробуждение было мучительным. Его терзали, рвали на части,вытягивали жилы. Когда наконец сознание вернулось, он ощутил себя схваченнымдесятками рук. Перед глазами выступило из черноты озабоченное лицо оборотня.

– Вернулся?

– Какие улитки на таком морозе? – прошептал Олег.